隱逸文化的流行使寄情山水、欣賞自然成為時尚。這一時期園林營造規模由大變小，開始模仿自然景色和堆砌假山。在藝術創作中，山水擺脫作為人物畫的背景，出現了獨立的山水畫。南朝畫家宗炳將平生所游覽的山水繪成圖畫掛在室內墻壁以供臥游，其《畫山水序》中：“昆閬之形，可圍于方寸之內，豎劃三寸，當千仞之高，橫墨數尺，體百里之回”，可以看出山水畫論與盆景藝術具有共通之處。魏晉時期山石已成為獨立的觀賞對象，南朝梁蕭子顯在《南齊書》中“會稽剡縣刻石山，相傳為名”，北齊崔芬墓壁畫中有一幅描繪淺盆內佇立著玲瓏秀雅的山石，主人正在品賞盆中的景物。這為唐宋以后盆景的興盛奠定了重要基礎。