秦漢時期是中國古代園林的生成時期，園林營造迎來了飛躍性發展。秦始皇統一六國之后，為了彰顯自己的豐功偉績，不僅建造規模宏大的宮殿、陵墓，還大興苑囿，在渭水之南興修上林苑。先秦時期的神仙方術思想此時依然盛極一時，方士大肆宣揚渤海之中有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，這種帶有神秘氣息的幻想對當時園林的營造產生了重要影響，形成了“三山一池”的園林布局風格，增強了園林文化的藝術表現力。

　　西漢時期，園林開始向官宦私家發展，出現了私人園林。這是不同于帝王苑囿的另一種園林體系，它的主人是王公貴族、富商大賈。這類園林往往沖淡了崇尚仙山圣水的不老之思，擺脫了皇家園林濃厚的政治色彩與宗教情結，開始具有民間化、世俗化的特點。

　　魏晉南北朝時期是自然山水園林形成時期。魏晉南北朝時期，國家四分五裂，社會動蕩不安，人民顛沛流離。然而，這卻是中國歷史上一個文化發展空前活躍的時期。秦漢以來，以正統自居的儒家思想受到挑戰，文人墨客對它提出質疑，轉而研究老子、莊子以及周易，出現了盛極一時的玄學。恰逢此時，佛學也得到極大發展。魏晉人尤其是崇尚玄學的名士心靈得到洗滌，信仰“道本無為，道本自然”的思想，而山水自然就象征著“玄”、“無”、“道”。因此，魏晉人癡迷于山水自然，在山水中徜徉，達到山水自然、人體自然與心靈自然的天人合一。某種程度上可以說，魏晉南北朝時期的中國古典園林，就是這樣一種體味道感悟道的文化方式。與秦漢時期相比，這一時期的中國園林發生一些重要變化。受到財力和空間的限制，規模逐漸變小，而且由于是政治避世的知識分子所建，具有相當的平俗性，向著純粹自然山水的審美方向發展，自然山水取代建筑成為園林的主體因素，強調自然、古樸、恬淡、曠達，這標志著士人園林的誕生。

　　明清時期，中國古典園林的建造達到了頂峰。不僅疊石、堆山、理水技藝高超，而且園林開始從自然山水式向寫意山水式轉變。目前，我們所看到的著名園林大多是這個時期的杰作。皇家園林集中在北方，以北京頤和園和承德避暑山莊為代表。私家園林集中在南方，蘇州和揚州的造園水平冠蓋華夏大地。清朝后期，為了躲避北方戰亂，豪商富賈南逃，在江浙一帶置地建園。這批文人喜好風雅，親自設計自己的園林，這個時期在造園的數量和質量上均達到一個高潮。自此，江南私家園林成了中國古典園林的代表，日益得到國內外游人的青睞。


相關閱讀：
 

中國古典園林有哪些特征?
 

中國最早的宮廷園林：章華園
 

中國園林美學思想對歐洲園林的三大影響